Egy friss tanulmány szerint már a legkisebb gyerekek is segíteni szeretnének az állatoknak. A kutatás azt mutatja, hogy a gyerekek körülbelül kétéves korukra már képesek proszociális viselkedésre – vagyis arra, hogy mások érdekeit figyelembe vegyék, empátiát mutassanak, vigaszt nyújtsanak, illetve segítsenek másokon.

Eddig főként az volt ismert, hogy ez a fajta viselkedés az emberek közötti kapcsolatokban jelenik meg ilyen korán, de a mostani tanulmány azt vizsgálta, vajon a gyerekek más faj egyedei, például kutyák iránt is képesek-e hasonló segítő magatartásra.

A kutatást Rachna B. Reddy, Margaret Echelbarger, Natalie Toomajian, Taeah Hammond és Henry M. Wellman végezték. A vizsgálatban 97, 2 és 3 év közötti gyermek vett részt, akik egy amerikai középnyugati kisvárosban élnek. Közülük 44-en olyan családban nőttek fel, ahol kutya is van. A kísérletben három, gyerekekhez szokott, barátságos kutya vett részt. A kutyák egy elkerített kifutóban voltak, miközben a kedvenc játékuk vagy egy jutalomfalat a kerítésen kívül helyezkedett el. A kísérletnek minél természetesebbnek kellett lennie. 

A kutyák néha érdeklődést mutattak a kerítésen kívüli tárgyak iránt, máskor viszont nem. A gyerekek sokkal nagyobb valószínűséggel segítettek a kutyáknak elérni ezeket a „kincseket”, amikor látták, hogy az állat valóban szeretné megszerezni azokat. Emellett azok a gyerekek, akik otthon is kutyával élnek, szintén hajlamosabbak voltak a segítségnyújtásra.

Az is kiderült, hogy a kutyák viselkedése – például az, mennyire aktívan próbálták elérni a játékot vagy a jutalomfalatot – szintén befolyásolta a gyerekek döntését. A kevésbé lelkes, passzív kutyáknak ritkábban segítettek.

Az eredmények megerősítik a kutatók feltételezését: a kisgyerekek képesek felismerni és értelmezni az állatok szándékait, és általánosságban véve segíteni is szeretnének nekik.